1971年，蘇聯生物化學研究所的塔塔里諾夫博士發現，胚胎肝臟會產生一種特殊的蛋白質-甲胎蛋白（AFP），一旦胎兒娩出，人體中再也不產生這種蛋白。然而，當人體肝臟受到損傷發生癌變時，便又恢復產生AFP的功能。其它部位的癌癥包括轉移到肝臟里的癌腫都不是肝細胞惡變的結果，因而都不會產生AFP。

    當成人血液中檢查出AFP時，即報出一個非?？膳碌男盘枺耗母渭毎呀浭軗p，并可能癌變！據《內科學》等文獻記載，20-45%的慢性活動性肝炎和肝硬化病人血清AFP呈低濃度持續陽性（低持陽），而AFP低持陽患者一年內肝癌出現率為44%；70-90%的肝癌患者血清AFP呈陽性。另據報道，通過AFP檢測，可將肝癌預報提前八個月。因此，AFP作為肝癌最富特性的生化指標，已廣泛用于肝癌的早期普查、早期診斷、早期治療中。

    最新研究結果表明：AFP不僅是一個生化指標，而且可以促進肝癌細胞的生長。AFP促進肝癌細胞生長與以下兩方面有關：第一，AFP通過與肝癌細胞膜上的AFP受體結合，直接刺激癌細胞的生長。第二，AFP抑制免疫活性，使肝癌細胞逃脫抵御，從而間接促進肝癌細胞生長。過去人們一直以為，AFP升高本身并不是病，不需要藥物來治療?，F在看來并非如此。做為一種靶向物質—AFP，在肝癌的預防、診斷及治療中發揮了重要作用。